GIS (II): Los MDTs

Ejemplo de MDT

Continuamos con esta saga hablando de algo que a los ingenieros nos vuelve locos cuando tenemos que trabajar con datos espaciales: los Modelos Digitales del Terreno (MDT o DEM en sus siglas en inglés).

¿Qué es un MDT?

Los MDTs son la representación digital de la capa de terreno obtenida mediante técnicas topográficas, restitución fotogramétrica, LIDAR, etc. Una forma de verlo es como curvas de nivel tradicionales unidas a través de una superficie continua, lo que otorga de mayor información en toda la región (sobre todo si la zona es muy plana).

Cabe destacar que en función del origen de los datos de altitud, el MDT resultante tendrá mayor calidad y resolución. Es decir, no es lo mismo la digitalización de curvas de nivel de una mapa escala 1:5000 obtenidas mediante topografía clásica que los datos de un vuelo LIDAR con 80 puntos por metro cuadrado.

¿En qué se diferencia con un MDE?

Los Modelos Digitales de Elevaciones (MDE o DEM en sus siglas en Ingles) son la presentación de todo tipo obstáculo situado sobre la superficie del terreno, y esta es precisamente la principal diferencia con los MDT. Un MDE incluye la vegetación (parte superior), edificios, infraestructuras (puentes, viaductos...) y todo elemento artificial situado en el terreno.

Esto sucede sobre todo con los datos obtenidos mediante técnicas LIDAR. Los MDTs elaborados con esta técnica, en cambio, son tan solo la representación de la altitud del terreno y se obtienen después de un filtrado de la información obtenida del MDE.

Diferencia entre MDE (izq.) y MDT (dcha.).

¿Dónde obtenerlos?

La principal preocupación cuando tenemos que realizar, por ejemplo un estudio de inundabilidad, es encontrar una topografía de calidad. Por fortuna la totalidad del territorio nacional está cartografiado -con mayor o menor detalle- gracias a los trabajos realizados por el Instituto Geográfico Nacional y los diferentes organismos de las CCAA (de los que hablaremos en sucesivos posts), pero ¿qué sucede cuando tenemos que realizar un estudio en un lugar sin datos? ¡Eureka, desde GoogleEarth se ven datos de elevación!

La respuesta que muchos estarán pensando es que vieron un vídeo-tutorial en el que se muestra cómo descargar la topografía desde el todopoderoso GoogleEarth... pero ¿alguna vez has pensado de dónde provienen esos datos? Pues bien, yo no lo se... sin embargo, a diferencia de su hermano mayor GoogleMaps en el que aparecen referenciada toda la información que muestra, parece que hay algo de secretismo en mostrar de dónde proviene el MDT.

Aquellos que hayan descargado el Modelo Digital del Terreno desde esta plataforma habrán podido comprobar que se trata de un modelo de baja resolución y cuando quieren trabajar con él se obtienen resultados poco precisos e incluso erróneos -sobre todo en cuencas muy angostas-. 

Por ese motivo os queremos presentar una alternativa que, aun estando lejos de ser la solución definitiva, puede ayudarnos cuando solo nos facilitan la batimetría del cauce o no nos dan nada. Se trata de la web del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) Data Global Explorer.

Este es un excelente geoportal del que podemos obtener -tras registrarnos- gran cantidad de información como los usos del suelo, estudios climáticos, diferentes tipos (escalas) de MDTs. El que más puede interesarnos, por su resolución, es el ASTER Global DEM v2 que es un Modelo Digital del Terreno de todo el globo con una resolución horizontal de 30x30 metros y una vertical de 1 metro (leer atentamente las características de estos datos).

Geoportal Global Data Explorer del USGS

Su eso es sencillo: hacemos zoom a la zona que deseamos obtener el MDT, marcamos la región con las herramientas de dibujo del menú y seleccionamos el formato de descarga (GeoTIFF, JPGE y ASCII).

***

Existen algunas discrepancias entre la nomenclatura de los Modelos Digitales del Terreno (MDT), de Elevaciones (MDE) o de Superficie (MDS). Entre los dos primeros ya la hemos explicado más arriba, pero sobre todo es entre estas dos últimas donde distintos autores no acaban de llegar a un acuerdo, las consideran iguales o diferentes. La única diferencia entre uno y otro es que el MDS son los datos "en bruto" (con toda la información de la cobertura vegetal, edificios, infraestructuras...) y los MDE han sido tratados eliminando la capa vegetal (árboles, arbustos...).

***

Otros posts de esta saga:

• GIS (VII): ortofotografía
• GIS (VI): trabajar con LIDARs
• GIS (V): formatos MDTs
• GIS (IV): proyección geográfica 
• GIS (III): geoportales
• GIS (I): sistemas de coordenadas