Ríos en llamas (I): Cuyahoga (USA)

Situémonos. Un mes antes de la llegada del hombre a la Luna (1969, no entraremos a discutir sobre dicho hecho), en la ciudad de Cleveland (USA) se estaba produciendo uno de los fenómenos más extraños que podemos ver en la faz de la Tierra: el agua ardía.

Incendio en el río Coyahoga, 1952 (Fuente: Times Magazine)

Fue extraño, pero no inusual. En el río Cuyahoga se habían contabilizado hasta la fecha 12 incendios... sí, incendios sobre el río. El río Cuyahoga había sufrido durante más de cien años uno de los episodios de contaminación más graves de norte américa. Las industrias de la ciudad -y las de su vecina Akron, situada aguas arriba- vertieron libremente grandes cantidades de desechos industriales, entre ellos hidrocarburos y aceites, es decir, sustancias muy inflamables que por su baja densidad flotan en el agua. Aquello era una bomba de relojería. Una colilla podía hacer saltar por lo aires media ciudad...

El problema residía, además de los vertidos, en el tipo de río y en la propia desembocadura del río. Este moría en el lago Erie, lo que sumado a la escasa velocidad del flujo por su reducida cuenca de aportación (160 km y 2.110 km²), hacía que se acumulase la casi totalidad de los desperdicios en el río y en pocas decenas de metros del lago.

Cuenca del río Cuyahoga (Fuente: Wikipedia)

Pero, ¿por qué tuvo tanta repercusión este evento? Nadie sabe a ciencia cierta. Tal vez porque el 12+1 fuese, para algunos, un número maldito y pensasen que tendrían mala suerte de por vida. También puede que fuese porque el ambiente ya estaba "caldeado", pues un mes antes tuvo lugar un vertido en las playas de Santa Bárbara (California, USA) y se contaminaron alrededor de 50 km de costa.

Curiosamente, el incendio de 1969 no fue el peor. La mayoría de las imágenes que se muestran del incendio corresponden al que hubo anteriormente, en el año 1952 (incluidas las de la revista Time). La cuestión es que esta "revelación" promovió uno de los grandes cambios en materia ambientalista en USA, ya que tres años más tarde se implantó la Clear Water Act. Y aunque la restauración del río a un estado más natural ha llevado varias décadas, el impulso que le ha dado a la ciudad el nuevo espacio fluvial ha permitido "olvidar" una de las historias más negras de Norte América.

Diversos políticos limpiando una camiseta en el río Cuyahoga (Fuente: Cleveland Press).

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Para este post hemos empleado diferentes fuentes (Over-blog, Wikipedia, BBVA Open Mind, Washington Post, Pop history dig y Time Magazine). De todas ellas, Over-blog hace uso del apelativo "río industrial" y tengo que confesar que me ha gustado mucho (el nombre, no lo que significa).

Ya anticipo que comenzaremos una nueva saga con esta línea "editorial" (perdonadme los periodistas que leéis este humilde blog por hacer este abuso de lenguaje).