Debris flow (frentes de derrubio)

En muchas ocasiones se ven grandes inundaciones en los medios de comunicación, ya sea por la espectacularidad o por los desperfectos que pudieron ocasionar -como fue el caso de la última avenida del río Ebro-. Estas avenidas están formadas, normalmente, por "agua limpia". Pero, ¿qué sucede si la fuerza del agua es tal que ocasiona el deslizamiento de grandes masas de terreno? Básicamente que se forman frentes de derrubio o debris flow.

Impresionante derrubio en Nepal (fuente: A. Cabrero, 2013)

Características

Los frentes torrenciales se caracterizan por formarse en cuencas muy escarpadas (pendientes superiores al 6%) y en cuencas escarpadas (pendientes comprendidas entre el 1.5% y el 6%) tras episodios de lluvias torrenciales (precipitaciones muy concentradas en el tiempo, grandes cantidades en poco tiempo). Estas cuencas deben tener gran cantidad material suelto o poco cohesivo y una vegetación más bien escasa.

El mismo derrubio visto desde el aire (fuente: desconocida, 2013)

Causas

La saturación del suelo, la pérdida de cohesión y la reducción de la tensión efectiva provoca que las fuerzas gravitatorias pongan en movimiento grandes cantidades de sólidos. El arrastre de pequeñas partículas va acompañado por el inicio de movimiento de partículas más grandes. Así hasta formar grandes avalanchas de materiales sólidos que se ven empujados por otros materiales y agua. A medida que va avanzando, las partículas más grandes, al ser más pesadas, se van colocando al frente, incrementando la cantidad de material movilizado. En ocasiones, debido a las características del terreno, es posible que grandes masas de terreno se desplacen repentinamente y que, por acción del arrastre y colisión, se acabe formando un debris flow.

Zonas de potencial formación de frentes de derrubio (Nepal, 2014)

Existen otro tipo de causas, como pueden ser las erupciones volcánicas. Como vimos en un post anterior, la especial hidrogeología de las zonas volcánicas la hace proclive a que se produzcan frentes de derrubio por nuevas erupciones volcánicas que liberan el agua almacenada en el interior del terreno.

Efectos

Dependiendo del evento y de las características del terreno, la proporción sólido/agua en un frente de avalancha oscila entre el 40 y el 5 0%. La velocidades de estos frentes pueden ser superiores a los 100 km/h, por lo que podemos imaginar la fuerza destructora de rocas de pocas kilos -incluso más- movilizándose por los valles...

En muchas ocasiones es posible observar como durante los primeros instantes apenas se aprecia la presencia de agua, y solo se ven bolos y rocas en un movimiento caótico. Además de sólidos como rocas y bolos, también suelen haber cantidades de vegetación considerables.

Las consecuencias de este tipo de evento son muy graves, tanto materiales como personales.

Debris flows

Para finalizar este artículo, os enlazamos a algunos vídeos de frentes de derrubio. El primero que os mostramos es una recopilación realizada por el USGS americano en el que también se explica la formación de los debris y sus características. En el segundo, el inicio de una inundación con un pequeño frente en la localidad de Guimerà (España). Y para finalizar, la muestra de los últimos episodios de lluvia extrema en Chile con grandes cantidades de materiales movilizados.

Cómo evitarlas

La prevención es la mejor arma contra este tipo de fenómeno. Un análisis de zonas de potencial riesgo, la caracterización de lo frentes y los sistemas de alerta temprana son algunas de las soluciones para paliar los efectos de estos monstruos.

En las Jornadas de Gestión del Riesgo de Inundación (Barcelona, 2013) a las que pude asistir, me quedé muy sorprendido de un invento japonés que tiene como finalidad retener los frentes de derrubio utilizando grandes estructuras de hormigón (similares a presas), de metal o unas redes gigantes en las zonas altas de la cuenca, antes de que lleguen al valle. Se llaman Sabo Dam y con este vídeo os podéis hacer una idea de lo que son y cómo funcionan.

Como os podéis imaginar, el problema está en el mantenimiento y, sobre todo, que interrumpe la dinámica del lecho.